\

— Два дневных перехода. Роща Тысячи Звёзд, — посмотрев в указанном направлении, кивнул мужчина. — Священное место, такое же, как и местный Лес. Не зря, значит, энергетические потоки здесь столь сильны. Лучшее место для тренировок.

Нас и правда провожали… И даже обещали ночлег в одной из местных затерянных в лесу деревушек. Всё бы хорошо, если бы Рэй Ву — лидер отряда «ниндзя» не забывал вспоминать каждые десять о нашей медлительности. «Хранители» — те самые ниндзя-бойцы могли часами поддерживать высокий темп передвижения. Огромными скачками они, словно кузнечики, отталкивались от земли, попадающихся на пути веток и стволов гигантских деревьев.

В теории мы с Латте могли составить им конкуренцию: я за счет точечных «импульсов», а киберша в «образе» неутомимой механической кошки. Огонек и вовсе оставить всех позади. Но тащиться приходилось со скоростью наших наиболее медленных членов команды — Дага и Диппера.

Провожатые при этом всё равно непрерывно продвигались. Разведывали местность вокруг, так будто бы мы находились на вражеской территории… И чего только боялись? Мой «скан» не регистрировал вокруг ничего, кроме обычной мелкой живности. Задолбавшись «вглядываться» во тьму, решил узнать у командира хранителей.

— Что вы там высматриваете? — спросил я у Ву.

— Демонов, — ответ был краток.

Сказки какие-то… Впрочем, это может быть погрешностью перевода. Под таким названием могли значиться какие-то местные чудища. Куда уж без них.

— Не ощущаю постороннего присутствия за несколько километров, — признался я.

— Их сложно заметить… Они нематериальны по сути.

— Ну что-то же вы ищете — значит, увидеть? Как они выглядят?

— Никак и как угодно. У них нет определённой формы. Перевоплощаются и материализуются… Сейчас огромный зверь, через мгновение чёрный туман, затем человек с клинком, — объяснил мне хранитель.

— И насколько как они опасны? — беспокойство местного передалось и мне.

— Поодиночке не очень — любой в ранге подмастерья справится. Бывают, правда, матерые, тех и вдесятером не возьмешь… Но эти тут редко появляются. Зато мелочи, порождаемой Священным Лесом, хватает — могут толпой навалиться. Десяток таких не оставит шансов даже мне, — признался хранитель. — А всё вы…

— Мы-то тут при чём? — нахмурился я.

— Смердит от вас чуждым этому лесу металлом. Прямо как от имперцев, — вот эти лезут.

— Допустим, пока что видно их не было…"

"— Было, но немного. Скоро в болота пойду — там этих тварей больше обитает. Вперед, если что, не лезьте — толку от вас мало будет. Обычная сталь их практические не берет.

— И чем же их тогда бить?

— Оружием зачарованным или техниками специальными…

— Таким? — спросил я, глядя на висящий на поясе Ву кинжал, и тот кивнул.