Однажды в Мидлшире

Использует ли он этот шанс? Или задумает еще один великий роман, который напишет руками Виктора? Понимает ли этот старый упрямец, что на обложке его творений будет стоять чужое имя?

Должно быть, понимает. Должно быть, ему все равно. Лорд резко протянул руку и накрыл пепельницу.

– От этого, – сказал он, – мне не освободиться никогда.

Под его ладонью сигара медленно погасла, а потом покрылась инеем.

– Я не очень хорошо все помню, много времени прошло, – говорила Джейн, семеня по коридорам вслед за лордом.

Она избавилась от пуховика и сапог и шла босиком. За ней оставались мокрые следы. Джон с досадой подумал, что Мэри вряд ли согласится все это убирать и придется вызывать клининг. А миссис Дэвис, его владелица, растрезвонит о том, что увидит, по всему Мидлширу.

– В тот год я только поступила на службу. Его светлость сэр Джонатан почти все время отсутствовал, они готовились к войне, и все распоряжения отдавала леди Элеонора. Она была очень славная, сэр, если мне позволено будет сказать. И очень много молилась. Слуги болтали про нее и художника, но это была неправда… – Она запнулась. – Наверно. Хотя он правда долго тут был.

Анна-Лиза и Сьюзан синхронно ухмыльнулись и, заметив это, переглянулись и улыбнулись уже друг другу. Женщины были очень разными, но между ними начинало зарождаться дружеское взаимопонимание. Позади них шли Виктор и Ричард и приглушенно обсуждали рождественские ярмарки.

– Я, наверно, много сплетничаю, простите меня, сэр, – говорила Джейн. – Но вы сами спросили…

– Все в порядке, мисс Тейлор, – ответил лорд. – Это именно то, что нас интересует. Что вы помните о Джосайе Диглби?

– Ой, он был красивый. И веселый. Все девочки о нем вздыхали. И рассказывали друг другу всякое.

– Какое – всякое? – уточнила Сьюзан.

– Ну, что он кому-то улыбнулся. Или хлопнул… ну…

– По заду, – подсказала Анна-Лиза.

– Ага, – сказала Джейн. – Но это все болтовня была, и только. Тогда все было строго, мы были невидимками. Нельзя было, чтобы господа нас замечали. А если вдруг мы оказывались, ну, в одной комнате, нельзя было на них смотреть и тем более говорить. Нужно было быстро сделать, зачем пришла, и исчезнуть.

– То есть подружки у него не было? – спросила Сьюзан.

– Ну… Наверняка я не знаю. Но говорили, что он сильно поругался с сэром Джонатаном. Так, что прямо ого-го. И было это из-за женщины. А потом сэр Джонатан его отослал учиться. И он умер. Через пару дней после меня. Я тогда уже была в реке и подслушала, и подумала, как было бы здорово, если бы он тоже стал… кем-то таким. Но он не стал, – добавила она с сожалением.

Они добрались до бывшей оружейной. Картина все еще стояла у стремянки, развернутая обратной стороной к зрителю. Джон Стеттон вышел вперед.

– Ну что же, Джейн, – начал лорд.