Хозяин урмана

Артюхов постарался без шума встать с лежанки, но едва сделал шаг в сторону Ведунова, как одновременно произошло два невероятных события. Совсем рядом, за стеной вдруг кто-то взревел дурноматом, а «разоспавшийся» Василий взвился с лежанки, как-то неестественно выгнувшись, по-звериному, и кинулся прямо на начальника. Николай Анатольевич едва успел отпрянуть в сторону, больно ударившись о тумбочку. И наверное, это его и спасло.

Ведунов в три прыжка преодолел расстояние до двери, снес ее, как картонную, и такими же длинными скачками метнулся через поляну к черной стене недалекого леса.

В лагере вспыхнули огни, забегали полураздетые рабочие, не понимая случившегося переполоха. Артюхов, с трудом придя в себя, схватил со стены «тулку» и тоже выскочил наружу. К нему сразу подбежали.

— Николай Анатольевич, что за шум?

— Эй, начальник, кто рычал?..

— Спокойно, мужики! — Артюхов постарался говорить медленно и громко. — Похоже, медведь к нам зашел…

— Только что… деру дал. Сам видел!

— А следов-то топтыгина не видать, — резонно возразил самый старый из лесовиков, Пал Палыч, внимательно осмотрев с помощью фонаря площадку перед бытовкой.

— Тебе бы, Палыч, следопытом, а не лесозаготовителем работать, — нервно усмехнулся Артюхов. — Медведь вон там стоял, — кивнул в сторону опушки.

— А рев я слышал отсюда, — подхватил сомнения Палыча шустрый малый по прозвищу Огурец.

— Чего мы спорим? — встрял бригадир вальщиков Кипелов. — Айда, посмотрим у леса!..

Шумной толпой лесовики устремились в опушке, вооружившись кто чем. А у Артюхова перед глазами вдруг встала картинка: прыгающий на него полуголый Ведунов.

И что-то в его облике смутило Николая Анатольевича. Вытаращенные глаза?.. Оскаленный рот?.. Нет! У Василия на шее болтался тот самый, странный предмет, который он, Артюхов, нашел в кармане куртки безумца, что вышел из урмана на дальнюю делянку несколько дней назад. Зачем он его взял, Артюхов и сам себе объяснить бы не смог. Вещь странная, явно старинная и… опасная! Николай Анатольевич спрятал предмет сначала в карман, потом переложил в рюкзак. Думал, никто не видел, ан нет. Васька Ведунов, в силу привычки везде и всюду совать свой длинный нос, углядел, как Артюхов тайком рассматривает чудную вещицу, и стащил находку из чистого любопытства, улучив удобный момент. Но вот что случилось дальше — непонятно.

О том, что Ведунов пропал, стало известно только утром. Хватились его на завтраке. Пришлось Артюхову выложить всю ночную историю, только про вещицу на шее помощника умолчал.

— «Белочка» за ним пришла, — высказал очевидное предположение Кипелов.

— А может, топтыгина испугался? — усомнился Палыч.