4
0Мы словно проплыли в легком тумане, настолько легком, что очертания пустыни казались нам из корабля слегка смазанными. Ничего неприятного. Одно подметили – облако абсолютно не задерживало солнечных лучей. Наоборот, казалось, там внутри было даже светлее.
– Пошлем кого-нибудь взять пробу от этой массы, – сказал Томпсон, – и нужно установить постоянное наблюдение. Если там что-то назревает, я хочу быть свидетелем этого.
Мы оставили облако покоящимся на почве пустыни и с максимальной скоростью направились к Базе.
Я нашел Эрика в его рабочей комнате.
– Ха, Фрэнк! Что тебя принесло? Не терпится посмотреть последнюю находку археологов? Взгляни на это.
Он протянул мне кусок камня, и я принялся изучать его. Для всех он выглядел как любой осколок скалы. Какой угодно. Эрик понял это по выражению моих глаз.
– Я полностью согласен, – хмыкнул он добродушно. – Взгляни на эти куриные следы налево, внизу. Возможно, это какая-то письменность. Так зачем я тебе понадобился?
– По делу, – сказал я, присаживаясь на табуретку. – Мы наткнулись на Равнинах на что-то из ряда вон выходящее.
Он выслушал мой рассказ с плохо скрываемым цинизмом.
– Это похоже на мираж, – немедленно отреагировал он.
– Нет. Мы пролетели массу насквозь, она существует.
– Мираж всегда существует!
– Хорошо, ты можешь представить себе, что мираж развивается в марсианской атмосфере?
– Нет. Но можно представить такое развитие во впечатлительном мозгу.
– Мы снова отправляемся туда взять пробу из воздуха внутри этой штуки. Может быть, ты захочешь присоединиться?
– Это уже интересно.
В тот полдень Томпсон приказал вывести из ангара один из больших кораблей с регенерирующей кислородной установкой. Все выглядело так, словно он готовился к длительной осаде этого чудища и не хотел, чтобы нас стесняли скафандры с аппаратурой жизнеобеспечения. Макгиверн втиснул на борт огромное количество фотографического оборудования, и мы тронулись к Равнинам. На этот раз на борту были еще Эрик и Джим Эндрюс. Джим намеревался собрать пробы атмосферы внутри облака, чтобы определить состав.
Нас сопровождали полдюжины маленьких «джипов» с сотрудниками Базы. Все хотели взглянуть на эту штуку.
Вот на горизонте показался верхний край облака. Мы приблизились к нему на разумно близкое расстояние, и Томпсон приказал опустить корабль. Корабль тяжело погрузился в песок примерно в четверти мили от облака. Мы принялись втискиваться в наши костюмы, а тем временем «джипы» с Базы постепенно садились, окружая нас словно рой пчел.
Покуда Макгиверн и Эндрюс бродили у края облака, они выглядели рыбками в аквариуме. Казалось, вещество облака стало плотнее, нежели утром, или мое воображение шутило со мной. Через пять минут они пришли к кораблю.
