Белый асфальт

В кресле командира сидел пожилой мужчина в наушниках. Еще два кресла были пустыми.

– Доброе утро, – поздоровалась Анна.

– Утро как утро, – буркнул командир и постучал пальцем по прибору. – Туман крепчает. Долететь, может и долетим, а вот обратно – не знаю.

– Какова вероятность, что мы застрянем на зимовье?

– Если вдруг погода испортится, дня два точно просидим. Но по прогнозу, вроде, туман к обеду развеется. – Он помолчал и потом кивнул. – Ну хорошо. Если что, определимся по ходу. – Командир обернулся и крикнул в открытую дверь: – Ребята, лезьте в машину! Взлетаем!

На борт поднялся второй пилот, за ним – бортмеханик. Последний убрал лестницу и с силой задвинул дверь.

Вернувшись в салон, Анна устроилась в кресле у иллюминатора. Натужно взревел двигатель, завращались винты, вертолет вздрогнул. Земля начала отдаляться, и вскоре они поднялись над тайгой.

Внизу мелькали темные пятна хвойных деревьев, иногда – змейки замерзших ручьев. Вскоре пейзаж исчез за плотной стеной тумана. Анна всматривалась в белую пустоту, и вдруг ее охватило странное чувство: зачем она здесь? Как ее сюда занесло? Ледяное безмолвие, вертолет, тайга – все это казалось чем-то далеким, почти невозможным.

Вертолет слегка поболтало. Пилот заговорил в рацию, голос его был хриплым и спокойным.

– Пролетаем гряду, минут через десять будем на месте. – Он оглянулся назад. – Сизов!

Егор Иванович встал с кресла и протопал в кабину.

Прошло десять минут, когда стало заметно, что вертолет понемногу снижается. Скоро сквозь туман показались очертания избушки. Она стояла среди деревьев, затерянная в бескрайней тайге. Возле нее темнел большой плоский камень, припорошенный снегом.

В салон из кабины вернулся Сизов.

– Прилетели. Совиная Плаха.

Стерхова ощутила волнение. Что-то древнее, потаенное было в этом названии. За иллюминатором клубился туман, но ей чудилось, что в его молочной глубине движутся силуэты. Это место дышало не ветром, не снегом, а густым, вязким временем.

Вертолет медленно снижался над зимовьем, закладывая плавный круг над заснеженной тайгой. Лопасти с ревом рубили воздух, взметая крошево снега с заиндевелых верхушек елей. На мгновение Совиная Плаха исчезла за белой пеленой.

Анна Стерхова прищурилась, пытаясь разглядеть за поднявшимся снежным вихрем избушку. Сердце билось ровно, но в затылке возникло странное напряжение. Пришло понимание того, что такие места существуют вне времени и вне привычных законов.

Накренившись, вертолет тяжело сел на снег. Лопасти замедлились, бортмеханик сдвинул в сторону дверь и расправил лестницу. Астафьев, вылезший первым, протянул руку Анне. Она спрыгнула вниз, почувствовав, как валенки провалились в снег.