Чайная роза

Это основа основ.

— Мы могли бы читать лекции. Ребятам; которые только осваивают ремесло.

— Как пить дать, могли бы! — оживился Рег. — И как бы мы назвали свое заведение?

— Школа убийств и нанесения тяжких телесных повреждений имени Стэна Кристи и Рега Смита, — съязвил Котелок.

— А что, звучит неплохо, правда? — спросил Рег. Стэн согласился.

Парни начали обсуждать идею, а Шихан сел на ящик из-под чая и потер лицо. Вот до чего дошло. Человек его положения вынужден в полночь торчать в какой-то дыре вместе с двумя недоумками. И пахать на Бертона, который после возникновения финансовых трудностей стал еще более непредсказуемым и склонным к насилию. Котелок видел, как он набросился на собственного мастера. И на Стэна тоже, когда тот неудачно пошутил. Когда-то Котелку и в голову бы не пришло браться за такую пустяковину. Он предоставил бы это мелкой рыбешке, любителям. Но найти хорошо оплачиваемую работу становилось все труднее и труднее.

Все изменилось. Все было не так, как в добрые старые времена, закончившиеся в 1888-м. Котелку нравилось называть их «эрой до рождества Джека». Этот выдающийся ублюдок разрушил всё. После серии загадочных убийств очистка Ист-Энда стала для лондонских властей делом чести. На его улицы вышли толпы констеблей, священников, миссионеров и благотворителей. А падла Родди О’Меара выполнил свое обещание и все эти годы не отходил от него. Приклеился намертво, разговаривал с Котелком на людях, словно тот был его стукачом, и устраивал облавы в его игорных домах, притонах и борделях. Правда, три года назад стало чуть полегче. О’Меару сделали сержантом, и теперь он большую часть времени проводил за письменным столом. Сам ходить за Котелком он перестал, но поручил это дело своим подчиненным.

Чем сильнее давил на Котелка закон, тем ниже падал его авторитет. Некоторые вообще перестали платить ему дань — вроде Денни Куинна из «Тадж-Махала». Куинн всегда прикидывался бедным, но «Тадж» приносил ему мешки денег. Котелок прекрасно знал, почему он не платит. Виной всему был этот чертов Сид Мэлоун.

Котелок плюнул. При одной мысли о сопернике у него появлялась горечь во рту. Мэлоун молодой, да ранний. Вырос как из-под земли. Совсем недавно был простым малолетним хулиганом — проламывал головы, время от времени грабил, сбывал краденое. Таких сотни. Мелких уголовников, которые крадут, чтобы раздобыть денег на еду или оплату койки в паршивой ночлежке. Но в их рядах Мэлоун оставался недолго. Мозги, кулаки и репутация крутого быстро позволили ему подняться на самый верх.

Как и сам Котелок, Сид Мэлоун контролировал десятки подпольных притонов и собирал с них дань. Но, в отличие от соперника, действовал к югу от реки — в Лэмбете, Саутуорке, Бермондси и Ротерхите.