Скверный маркиз

Орелия села в карету, и вскоре лошади довезли их до нужного места. Выйдя из кареты, она попросила лакея позвонить в дверь.

— Сэр Мортимер дома? — спросила она у слуги.

— Да, мэм, но я не думаю, что он кого-нибудь ожидает.

— Меня он примет, — уверенно отвечала Орелия.

Сэр Мортимер занимал комнаты на первом этаже, и надо было подняться всего на несколько ступенек. Сердце Орелии учащенно забилось: она только сию минуту поняла, как смело с ее стороны было одной приехать к мужчине и что это никак не согласуется с правилами приличия.

— Как доложить о вас, мисс? — справился слуга.

— Мисс Орелия Стэнион!..

И, распахнув дверь гостиной, слуга громко возгласил:

— Сэр Мортимер, к вам мисс Стэнион!

Сэр Мортимер, со стаканом бренди в руке, полулежал, удобно раскинувшись в кресле. Это был мужчина среднего возраста, красивый, но недавно начавший полнеть из-за малоподвижного образа жизни. Его удивление при виде Орелии могло показаться почти забавным, но спустя секунду он поставил стакан на столик и встал:

— Извините мне мое удивление, мэм, но не думаю, что имею удовольствие быть с вами знакомым!

— Я Орелия Стэнион. Моя кузина Кэролайн — невеста маркиза Райда. А вы, как полагаю, друг его сиятельства!

— Да, это так, но, клянусь честью, я никак не ожидал посещения со стороны столь красивой и привлекательной особы, как вы, и в такой час!

— Я рассчитывала застать вас в одиночестве, сэр Мортимер, так как мне надо сообщить вам кое-что важное.

— Вы меня заинтриговали, — и сэр Мортимер улыбнулся, — не присядете ли? Вам удобнее будет сообщить о том, какое дело привело вас ко мне. И позвольте мне также заметить, что видеть вас в моих апартаментах — большое удовольствие, хотя я и опасаюсь, что ваш визит сюда и в одиночестве может дать пищу многим болтливым языкам!

— Меня совсем не беспокоит то, что станут обо мне говорить. Сэр Мортимер, я пришла к вам, чтобы защитить девушку по имени Эмма Хигсон.

— Эмма Хигсон? — Он обескураженно потер переносицу. Было совершенно очевидно, что сэру Мортимеру это имя ничего не говорит. — Эмма Хигсон? — повторил он. — Извините, мисс Стэнион, но я не знаю женщины, носящей подобное имя!

— Очевидно, вы забыли спросить, как ее зовут, — холодно продолжала Орелия, — но, получив удовольствие от ее общества, вы заплатили ей гинею, а это вряд ли адекватная компенсация за услуги человеку, который обитает в Райд Хаузе.

Он внезапно сощурился и покраснел, и Орелия поняла, что сэр Мортимер вспомнил, о чем идет речь.

— Не имею ни малейшего представления, о ком вы говорите, мисс Стэнион, — тем не менее возразил он высокомерно, — и на что намекаете. И, собственно говоря, вам бы лучше оставить мой дом и удалиться в Райд Хауз, если вы там действительно остановились.