0
0Колючая сорная трава рвала одежду, когда путники спускались по холмам. Черные жуки ползали по земле, а пауки одиноко висели в своих пустых сетях.
Рельеф местности дальней части долины стал принимать вид безжизненной пустыни, весь покрытый трещинами. Никки попыталась представить эти широкие просторы пахотными угодьями, процветающими деревнями и укатанными дорогами; все это за последние двадцать лет оказалось затянутым в пыль. С позиции предгорий волны надвигающегося опустошения напоминали рябь в пруду.
Никки прищурилась, глядя в сторону центрального кратера."
"— Пьющий жизнь должен быть там.
Бэннон покосился в сторону их места назначения и быстро кивнул.
Перед тем, как они покинули последние холмы, Никки услышала позади шорох кустов, разлетающихся в стороны земляных камушков и треск сухой мескитовой ветки. Бэннон развернулся, вскинув меч, Никки тоже приготовилась сражаться.
Когда раздвинулись сухие ветви мертвого кедра, через них протиснулась, озираясь, Тистл. Заметив Никки, девочка улыбнулась.
— Я знала, что рано или поздно догоню тебя. Я пришла на помощь.
— Я велела тебе остаться, — сказала Никки.
— Многие мне указывают, но я сама принимаю решения.
Никки уперла руки в бедра.
— Тебе нельзя здесь находиться. Вернись в Клифуолл.
— Я пойду с тобой.
— Нет, тебе нельзя.
Тистл явно не собиралась слушать.
— Я знаю эти земли, ведь я жила здесь всю жизнь. Я привела вас в Клифуолл, не так ли? Вы бы никогда не смогли найти его без меня. Я могу позаботиться о себе — и также могу позаботиться о тебе. — Она положила руки на свою лоскутную юбку, подражая позе Никки.
— С помощью чар, — незамедлительно ответила Никки.
Девочка фыркнула.
— Ты бы никогда не использовала магию против меня.
Смелая самоуверенность Тистл вызвала у Никки ироничную улыбку.
— Возможно, я бы этого не сделала. Признаю, ты можешь быть полезна в дикой природе. Возможно, даже больше, чем Бэннон.
Молодой человек вспыхнул.
— Но я доказал свою пользу в битве. Вспомни, скольких Пыльных людей я убил в Верден-Спрингс, и шелки в том числе.
— И тебе, возможно, придется сразиться и убить еще больше врагов. — Никки больше не хотела попусту тратить время. — Очень хорошо. Мы пойдем вместе, разведаем Шрам и быстро вернемся. Но будьте бдительны. Мы не знаем, как еще Пьющий жизнь может защищаться.
Спустившись с последних предгорий, троица направилась вдоль разломанных каньонов, которые вели к Шраму. Ветры взметали белую, с горьковатым привкусом соленую пыль с сухой земли, и Бэннон закашлял, вытирая ее с лица.
