Гнездо Седого Ворона

Но что это за отряд? И пожелают ли эти люди сражаться за селение, которое для них ровным счетом ничего не значит? Да и когда еще он придет?»

Его размышления были прерваны короткой автоматной очередью. Затем еще и еще.

— На стены! — закричал староста, хватая из стойки карабин и передергивая затвор. Толпа селян, несколько подутративших давние навыки, теснилась в дверях, торопясь разобрать оружие. Мирные годы не лучшим образом сказались на их боеспособности. Введенные отцом нынешнего старосты обязательные военные занятия были оставлены уже десять зим тому назад.

Но сейчас враг стоял у ворот, суровая необходимость подгоняла лучше кнута.

От речушки доносилась жесткая трескотня автоматной перестрелки, в воротах разворачивали единственный пулемет, и сквозь приоткрытую створку быстро, насколько возможно, в селение втягивался хвост колонны водоносов.

Стрельба внезапно стихла. Должно быть, неведомый противник, увидев, что селяне ускользают от расправы, решил перегруппироваться и не тратить попусту драгоценные патроны. Не теряя времени, оставшиеся стрелки и засевшие в кустах водоносы стали отходить под защиту стен.

Некоторые волочили раненых и оружие.

Внизу снова послышалась стрельба.

— Должно быть, стреляют вдогон, — предположил староста, выискивая укрытых густой листвой стрелков. Но противника видно не было.

— Приготовиться к отражению штурма! — скомандовал отец Лилии, с удовлетворением отмечая, как селяне закрывают ворота и задвигают тяжелые брусья засовов.

«Где же враг? Чего он ожидает? — крутилось у него в голове. — Какую хитрость задумал?»

Он собрался было спуститься к стрелкам, только вышедшим из боя, чтобы узнать, кто атаковал их, как вдруг увидел Это.

Одно староста мог сказать точно — это был не человек. Черная с прозеленью чешуйчатая голова с горящими плошками глаз, вмятинами ноздрей и клыкастой оскаленной пастью… Даже во снах ему не представлялось ничего более устрашающего. Существо держало в одной руке автомат, в другой — какую-то тряпку, которой размахивало над головой.

«Кому-то подает сигнал! — понял староста, вскидывая карабин. — Ну, ничего, сейчас ты у меня посигналишь!»

* * *Старый Бирюк прильнул к земле, осматривая следы копыт.

«Все до одного кованые, на раздольников не похоже, а следов колес рядом нет.

Значит, не караван. — Он принялся рассматривать кострище, еще хранившее тепло недавнего привала. — Большой отряд. Спокойно идут, ничего не боятся. Вон, как наследили. Должно быть, старые знакомые»."

"Он вспомнил то самое первое «свидание», устроенное в горном лагере Седым Вороном. Никогда прежде Бирюк и не помышлял, что его мудрый и, пожалуй, добрый учитель способен на такое! Едва ли кто из воинов, бывших в лагере, успел схватиться за оружие. Многих убили спящими.