\

Чуть отступил назад. Сделал только один маленький шажок, но…

«Не-е-ет!!!» — взвыло в голове Виктора."

"Босая пятка дикаря коснулась чувствительного волоска. Под жертвенным деревом взметнулся земляной фонтан.

Темное, вытянутое, покрытое длинными отростками тело обвило ноги зеленокожего. Пасть, усеянная мелкими острыми зубками, вцепилась в бок жреца. А в следующий миг он ушел под землю по пояс.

По грудь.

По шею.

Жрец дикарского клана погружался в земляную ловушку и кричал от боли. Но в последние мгновения своей жизни он думал не о собственном спасении, а о спасении своего божка.

Даже когда голова дикаря скрылась в норе грунтовика и на искаженное лицо посыпались земляные комья, рука, сжимавшая живой шар, еще поднималась над поверхностью.

Судорожным движением умирающий жрец бросил шар-амулет к корням камень-дерева, где подземным хищникам труднее было бы его достать.

Бросил — и исчез под землей.

* * *А вокруг жертвенного дерева уже бесновались другие грунтовики. Удачная атака сородича стала сигналом для остальных тварей подземной стаи.

Хищники выскакивали из-под ног дикарей и черными тенями метались по траве.

Одни котловые мутанты нападали, терзали и утаскивали в свои норы и ловушки других. Виктор увидел, как под землю, визжа и трепыхаясь, ушла зеленокожая мамаша вместе со всем своим выводком.

Зеленокожие не стали спасаться бегством. У них, как и у жреца, была другая цель: любой ценой защитить свое божество.

— Йап-па йап-па йап-па! — снова звучало над алтарем имя-клич дикарского бога.

Уцелевшие дикари сгрудились под жертвенным деревом. Замелькали копья и дубинки. Клан принял бой. И нельзя сказать, что совсем уж безуспешно. Два грунтовика уже содрогались в агонии, пригвожденные к земле заостренными палками.

Еще трое попали под дубинки и валились с проломленными головами и перебитыми хребтами.

Корни камень-дерева защищали зеленокожих от нападений из-под земли, но грунтовики не собирались упускать добычу и атаковали снова и снова. Зубастые пасти одного за другим выдергивали дикарей из-под дерева. Но, увы, не только зеленокожие привлекали внимание подземных тварей.

Какой-то грунтовик прыгнул на покачивающегося над землей Виктора. Окровавленная пасть вцепилась в моховый кокон, подвешенный к ветке, однако разгрызть прочные путы высохшего сосунка оказалось непросто.

Мелкие зубки твари увязли в толстых жестких волокнах и не смогли достать до плоти.

Две или три секунды Виктор и грунтовик висели вместе. Остроносая морда и маленькие подслеповатые глазки мутанта находились на уровне груди Виктора. Еще бы чуть-чуть — и хищник перегрыз бы ему незащищенное горло или откусил голову, предназначавшуюся дикарскому богу.

Виктор ощущал смердящее дыхание твари, запах крови и влажной земли.