\

Единственное необычное событие произошло, когда до цели оставалось меньше суток пути — рано утром, ещё до зари. Разведчики сообщили, что дорогу вдоль каменистой подошвы горы преграждают три десятка крупных демонов. Ждать, когда солнце загонит их в убежища, было долго, да и оставлять хищников за спиной не хотелось. Но когда отряд приблизился к стае с зачарованным оружием и амулетами наготове, то обнаружил лишь семерых астральных тварей, удирающих вверх по склону — и сияющий золотым пламенем силуэт, преследующий их по пятам. Стоило силуэту коснуться отставшего демона, как тот рассыпался чёрными хлопьями.

— Ещё одна Живая Святая на нашу голову? — проворчала Жанна. По случаю опасности она надела шлем, и теперь хмуро наблюдала за схваткой из-под воронёных полей мориона.

— Нет. — Роза сдвинула брови. — Я… не вижу никакой магии. Тивэль, позови Фриду.

— Ну да, — криво ухмыльнулась гвардеец. — Когда-то кто-то светится, а магии нет — всегда зовите Фриду.

Огненная фигура успела настигнуть последних демонов, развеяв их в пыль, после чего устремилась вниз, прямиком к отряду. Солдаты вскинули арбалеты, маги забормотали формулы активации боевых чар — но Роза остановила их жестом.

Горящий золотом силуэт был всё ближе, и уже не оставалось сомнений, что фигура — человеческая. Незнакомец не летел по воздуху, как могло сперва показаться, а просто быстро шагал.

С каждым шагом сияние становилось всё слабее, и пару мгновений спустя золотой силуэт превратился в… обычную девушку. Невысокую, загорелую, гибкую и стройную, как гимнастка, с очаровательным точёным личиком, на котором выделялись огромные серые глаза. Чёрные короткие волосы вились тугими мелкими колечками.

Девушка носила что-то вроде белой рубахи или платья с короткими рукавами и подолом едва до середины бедра. А поверх платья — золочёные древние доспехи, какие использовали в эпоху Первой империи. Анатомическая кираса, наручи до локтей, поножи выше колена, сдвинутый на затылок шлем с продольным алым гребнем. Незнакомка опустилась на камень, прислонив к нему круглый щит и короткое копьё, взглянула на Розу с любопытством, чуть прищурившись. На плечо ей села маленькая сова, тоже уставилась на людей широко распахнутыми жёлтыми глазищами.

— Э-э… кхм. — Оглянувшись на спутников, Роза спешилась, подошла ближе к незнакомке, явно чего-то ждущей. — Здравствуйте.

Незнакомка ответила высоким мелодичным голосом. Вот только языка этого Роза не знала. Юная учёная ранее полагала, что способна опознать на слух любой известный язык, даже если сама им не владеет — хоть наречие пустынных племён, хоть диалект Северного архипелага. Однако слова странной девушки не вызвали в её памяти никаких ассоциаций. По крайней мере, тон был вполне дружелюбным.

— Простите.