\

В конце концов, всё самое интересное случилось в годы её правления. История же моей жизни для вас — скучный эпилог увлекательной истории, откуда можно выловить ещё немного сведений. Право, если вам сейчас стало неловко — бросьте, глупости это. Я лишь хочу сказать, что моя предшественница, будучи академической учёной, придерживалась в своих сочинениях формального стиля, сыпала цитатами и блистала образованием. Мне не составило бы труда повторить всё это, но, жалея вас, мой читатель, я буду говорить иным, более простым языком. Итак, начнём…»

Королева-Искательница. «Из пламени упавших звёзд».

Пролог.Часть первая

Знамёна на холме

Глава 1

Город был чёрно-белым, как гравюра по металлу. Белая, спёкшаяся в корку земля под ногами. Чёрные от гари каменные стены домов. Белый пепел, забившийся в щели между камнями, лежащий в оконных проёмах, на дне канав. Низкое белое небо, подёрнутое облачной плёнкой. И они — вереница чёрных фигур, медленно движущаяся по узким улочкам.

Роза шагала первой, держа в руках взведённый арбалет. Каждый шаг девушки сопровождался тихим хрустом — казалось, она ступает по стеклянному крошеву.

Если не считать дыхания самой Розы, этот звук был единственным, доносившимся до её ушей. Молчание мёртвого города давило на нервы. Чёрный плащ, пропитанный дюжиной алхимических составов, казался тяжёлым, как кольчуга. Защитная маска, в кривом «клюве» которой хранился фильтрующий воздух амулет, сужала обзор, мешала дышать. Но это были неудобства, к которым юная волшебница успела привыкнуть.

Остановившись в тени двухэтажного здания, похожего на склад, она закинула арбалет за спину, поднесла к глазам левую руку. В крагу чёрной кожаной перчатки были вделаны три крохотных амулета — с алым, жёлтым и зелёным камнями.

Плетение их проволоки умещалось внутри краги, наружу выступали лишь камешки. Жёлтый сейчас мерцал мягким золотым светом, алый горел едва заметно — девушке пришлось прикрыть его ладонью, чтобы разглядеть сияние. Зелёный самоцвет признаков жизни не подавал.

— Ага, — глухо сказала Роза в маску. Она отцепила от пояса вощёную дощечку, нацарапала на ней несколько символов острой палочкой. Оглянулась на спутников."

"Возглавлявшая эскорт Жанна заметила взгляд волшебницы, коротко кивнула ей и вернулась к наблюдению за гребнями стен — крыш в городе не осталось.

Гвардеец, вопреки обыкновению, носила сейчас полные латы и глухой шлем драконьего рыцаря — со стеклянными линзами в верхней части забрала. Остальные члены группы были облачены в костюмы моровых лекарей, как и сама Роза — длиннополые плащи, маски с «клювами», перчатки, широкополые шляпы, защищающие от сыплющегося сверху ядовитого пепла. Весь отряд держал наизготовку арбалеты, у пояса Жанны вместо шпаги висела тяжёлая секира.