Есть ли жизнь после отбора?

- Печальны детские воспоминания,- в глазах подруги погасли последние искры смеха,- как же я ненавидела эти демонстрационно-показательные охоты.

- Демонстрационно-показательные? – переспросила я.

- Это как отбор невест, только украшений не дают,- усмехнулась подруге. – Девушек показывают во всей красе, ненавязчиво расхваливают и потом ждут брачных предложений. Смотрины, замаскированные под охоту.

Тина помолчала и, чуть повеселев, добавила:

- Зато и на женихов можно посмотреть. Если вовремя переодеться и задержаться, то можно увидеть упитых вусмерть лордов и оценить, каковы они будут в брачной эксплуатации.

Я цокнула, отмечая смекалистость подруги и с интересом спросила:

- И каковы же?

- Ну, как ты могла заметить, я все еще не замужем,- хмыкнула Тина.

- Отстаем по времени на полторы минуты,- а вот это уже Марон нарисовался.

- Принято,- коротко отозвалась я. – Взлетаем!

Ярко освещенный дворец появился перед нами слишком резко. Слишком быстро. Я не успела даже начать моральную подготовку! Все, как-то, было не до того. Почему не до того? О, мы встретили перелетных птиц. Было забавно посмеяться над теми, кто ухохатывался надо мной. Правда, Тине пришлось на лету от перьев избавляться, но она справилась.

Пегасы заложили круг над дворцом. Внизу забегали, засуетились мелкие фигурки гвардейцев.

Второй круг и мы выстраиваемся клином, острие которого я.

Третий круг и резкое пике вниз.

Громкий хлопок воздуха и четкое, практически беззвучное соприкосновение копыт с гравием подъездной дорожки.

- К-кто вы,- прямо под щучьей мордой пегаса стоял бледный, напряженный гвардеец.

- Леди Вильгельмина Фоули-Штоттен,- я вытянула из Безвременья приглашения,- с сопровождающими.

И поскольку защитное поле дворца пропустило нас всех, гвардеец вынужден был отойти. Как и весь его отряд.

Пегасы, по особому приподняв крылья, важно устремились вперед. Наверное, это было красиво, но меня, признаться, немилосердно трясло. Вверх-вниз, вверх-вниз.

Спешившись у начала мраморной лестницы, я коснулась шелковой шкуры Ройера и ласково произнесла:

- Спасибо. Будьте на чеку, но без сигнала не вмешивайтесь.

Он лишь прикрыл глаза, а через мгновение пегасы взмыли вверх. Вертикально вверх.

- Ты готова? – спросила Тину, которая должна выполнять роль моей дуэньи.

- Абсолютно нет,- честно ответила она.

Но мы, не сбавляя шаг, поднимались по лестнице. А после решительно вошли в зал.

- Вильгельмина Фоули-Штоттен, с сопровождением! – рокотом разнеслось по залу.

«Не баронесса, не леди. Представили как простую горожанку, одаренную приглашением по прихоти любвеобильного лорда», пронеслось у меня в голове. «Ну ничего, я тоже смогу испортить вам настроение».

Мы плавно прошли к центру зала, ненадолго остановились, позволяя себя рассмотреть.