Четверка из Трясины

– А-а-а-а! – потеряла самообладание Роза, когда в полутьме блеснули чьи-то глаза.

Разглядеть что-то ещё было решительно невозможно, потому что человек в углу был одет в чёрное, а лицо замотано чёрной тканью, как у ниндзя или, скорее, как у мумии. Фигура не двигалась.

– Е-е-сли это вы подожгли сарай, – слегка заикаясь, сказал Артур, – то вам лучше сдаться. Мы вас поймали!

В ответ преступник молча переводил взгляд с Артура на Виолу, с Виолы на Розу, потом остановился на Люке.

– Ви-и-и-и-и-и! – тонко запищал неведомый ниндзя и кинулся на Люка.

Мальчик опешил, вытянул вперёд руки.

Невесть откуда взявшийся жбан с остатками краски полетел ребятам под ноги. Доли секунды хватило фигуре в чёрном, чтобы оттолкнуть от двери Розу и выскочить наружу.

Очнувшись, Артур, как кот, одним прыжком подскочил к выходу, но преступника и след простыл. Улица была пуста, и Артур вернулся к друзьям. Все стояли ошарашенные.

– Интересно, он нас запомнил? – грустно спросила Виола, глядя на безнадёжно испорченные краской гетры.

– Главное, что мы его запомнили, – сердито сказал Артур, – теперь мы знаем, что преступник или его сообщник ростом чуть выше меня.

– И это точно не миссис Робертс, – добавил Люк.

Роза хихикнула:

– Это уж точно. Если бы на тебя прыгнула миссис Робертс, вряд ли бы ты с нами говорил сейчас.

Артур хлопнул в ладоши:

– Так, пока он не вернулся с кем-то ещё, срочно обыскиваем склад и валим отсюда!

– Мои джинсы-ы-ы, – горько протянула Роза.

– Переживём, – отрезал Артур. – У нас несколько минут. Не хватало, чтобы нас тут застали, да ещё и с разлитой краской!

Ребята включили фонарики и осмотрели угол, где прятался преступник. В общем-то, ничего интересного они не увидели, кроме тонкой книжицы, лежавшей на земляном полу.

Артур сунул её в карман. Снаружи раздались голоса. Вряд ли это были бандиты, потому что шли не скрываясь и говорили громко.

Роза выпучила глаза, Люк снова застыл. Виола потянула их за локти:

– Нам надо смываться, вы чего!

К счастью, совсем рядом, в двери соседнего бокса, зашуршал ключ. Неизвестные скрылись, а друзья выскочили на улицу и рванули к велосипедам.

– Я первый пойду домой, – решил Артур, – переоденусь и принесу чистую одежду Люку. А он раздобудет что-то для вас, девочки.

Это оказалось куда труднее слежки, но в конце концов всё получилось. Ребята разошлись по домам, ожидая нагоняй за долгое отсутствие (и тут предчувствия их не подвели), а Артур закрылся у себя, чтобы изучить новую находку.

Это был пятидесятилетней давности учебник по ботанике, тонкий и потрёпанный, с многочисленными пометками шариковой ручкой.

Глава седьмая

От нас хотят избавиться!

Артур осмотрел его вдоль и поперёк: на выцветшей обложке голубой цветок, мелким шрифтом авторы, заголовок предмета.